Их первоначальной концепцией был триплан с обычным хвостовым оперением. Трипланы, на которых летали еще до Первой мировой войны, были маневренными, имели малые скорости сваливания и небольшие посадочные скорости.
В ходе работы над проектом Холден и Хиббс рассматривали схему моноплана и биплана, но всегда возвращались к триплану.
Работа заняла несколько месяцев. Они экспериментировали с положением ЦТ и с величиной выноса крыльев. Самолет должен был быть предельно простым, безопасным при потере скорости, не затягиваться в пикирование и быть максимально дешевым. Для этого они спроектировали три крыла взаимозаменяемыми, а вместо элеронов для управления по крену использовали цельноповоротные нижние крылья.
Медленно, методом проб и ошибок, Холден и Хиббс спроектировали и построили свой “маленький дешевый самолетик”.
“Он просто не мог удержаться на земле”, - вспоминала Лилиан. “Он катился вперед, а затем просто подпрыгивал в воздух и плыл вперед, возвращался на землю, а затем снова прыгал. Я никогда этого не забуду. Я стояла там и смотрела на это, и слезы просто катились по моему лицу ”.
Лилиан вспоминала: “ Мистер Хиббс хотел назвать его «the Flea». В Европе был самолет «Flea» («блоха» Минье) — он убил шесть человек, поэтому я настояла, чтобы мы назвали его ”American flea ship".
Лилиан, воодушевленная успехом, мечтала стать Генри Фордом в авиации, предложив американцам доступные, простые и безопасные частные самолеты. Она была убеждена, что ее «American flea ship» понравится авиаторам-любителям.
Первые "блохи" Лиллиан продавала за скромные 98 долларов (в рассрочку ежемесячный платёж составлял 10 долларов, а первый взнос - 12,5 долларов).
Хотя «Universal Aircraft» построила и продала несколько готовых к полету аппаратов, но в основном она продавала их в виде наборов или чертежей, а также продавала запчасти и расходные материалы для них. (Нужна головка блока цилиндров с воздушным охлаждением, чтобы переоборудовать двигатель Ford «Model A» для использования в авиации? Пожалуйста - 22.50 долларов).
Стартовало необычное предложение от "Universal Aircraft": «При покупке мотора за 135 долларов (2400 долларов сегодня), самолет - в придачу бесплатно».
Интересно, кто-то ещё когда-нибудь применял похожий рекламный трюк?
В дополнение к производству и продаже «Блох», в 1937 году компания продолжала производить пропеллеры для конверсий мотоциклетных (Harley, Indian) и автомобильных (Ford) моторов. Т.к. стоимость авиационного мотора могла составлять до 60% стоимости строительства самолета, то строители-любители во все времена обращались к моторам, предназначенным для наземных транспортных средств.
В апреле 1938 года Хиббс и Холден зарегистрировали компанию «Universal Aircraft Company» и запатентовали конструкцию ”American flea ship". Лиллиан была признана конструктором и соавтором «Блохи».
Лиллиан верила в свое изобретение. Она утверждала, что её Блоху никогда не затянет в пикирование (в отличии от «Блохи» Минье). “Никто, - заявила она прессе в 1962 году, - не погиб во время полетов на ней».
По ее словам, “Блоха” также была проста в сборке, "почти как детская коляска".
К тому же Блоха была универсальной - без крыльев и с полозьями вместо колес она превращалась в аэросани.
Фактически, поскольку ставки перевозки для упакованных самолетов были намного выше, чем для упакованных аэросаней, Холден и Хиббс отправляли свои наборы, помечая их как “аэросани”. Хиббс вспомнил, что однажды на причале в Новом Орлеане его допрашивали об аэросанях, помеченных для отправки в тропическую Никарагуа. Только после того, как Хиббс заверил спрашивающего, что Никарагуа находится в Швейцарии, таможня их пропустила.
Холдену и Хиббсу удавалось обрабатывать (собирать, разбирать, упаковывать и отправлять) примерно один самолет в неделю. «Блохи» были отправлены в Канаду, Мексику, Южную Африку, Азию, Европу. Чехословацкий пилот был так доволен своей «Блохой», что заказал еще пятьдесят штук, которые хотел продать, и попросил франшизу для своей страны.
“Но мы просто не могли этого сделать”, - вспоминала Лиллиан. “У нас не было денег на массовое производство. У нас были заказы отовсюду, но мы не могли получить кредит и расшириться, потому что у нас не было реального залога….Нам недостаточно платили, и все, что я получала от одного самолета, хватало на постройку следующего…..Мы, мистер Хиббс и я устали. Мы надеялись, что кто-то будет готов взять это бремя на себя”.
Такие "пмрамиды" , где оплата за изготовление самолета уходит на изготовление следующего экземпляра, встречаются и сегодня.